気候変動コラム「蛇足の靴」　＃20　ナフサってナニさ～やさしく詳しいナフサの話～

2026-05-29

＃20　「ナフサってナニさ～やさしく詳しいナフサの話～」

　最近にわかに有名になったのが、「ナフサ」という言葉。前回のコラムでは、ホルムズ海峡の封鎖による石油危機でエネルギーだけでなく、「石油化学の米」と言われるナフサの供給不足がプラスチックなど様々な製品の供給不足や価格上昇を招きつつあることをお伝えしました。その影響は１か月経っても収まるどころか、むしろ一層深刻化し、石油化学の米騒動さながらです。

「資材不足でエアコン工事ができない、市の水道工事が入札中止」「インクや溶剤不足でパッケージのカラー印刷が中止」「ごみ袋が品薄に」「オムツ、洗剤、相次ぐ値上げ」など。想像以上にナフサ関連製品は現代生活に深く関わっていることを改めて感じている方も少なくないと思います。では、そもそもナフサって何でしょうか？

　ナフサ（Naphtha）という言葉の歴史と由来は非常に古いようです。その語源は紀元前18世紀頃、古代メソポタミアで使われていたアッカド語の「naptu（ナプトゥ）」とされています。本来の意味は地面から湧き出る燃える液体。それが原油を精製したときに低い温度で留出する粗製ガソリンを表す言葉として使われるようになったのです。

　ナフサがどんな物質なのかを理解していただくために、石油がどのように出来たのかというところからお話ししたいと思います。

　石油の成り立ちには諸説あるそうですが、現在の主流は「生物起源説」。図－1のように、プランクトンなどの太古の生物の死骸が海底や湖底などに沈んで堆積し、何百万～何千万年かけて、その死骸に土砂が積み重なり、地層が形成されます。その地層内の死骸が微生物により分解され、石油の元となる「ケロジェン」という物質に変化。土砂の重みや地熱によって、徐々にケロジェンが液体に変化し、何千万～何億年もかけて、地層の割れ目を通って地層上部に移動し、溜まりやすい場所に溜まった所が油田になったという説です。つまり石油も元は生物なのです。

　生物を形づくっている主な物質を有機物質といいますが、その主体は炭素（C）と水素（H）からなる炭水化物です。この炭水化物は、それを構成する炭素の数によっていろいろな物質があります。元素記号や分子式が苦手だという方は、デンマーク生まれの組み立てブロック玩具「レゴ（LEGO）」を思い起こしてください。炭素数１つの炭化水素をレゴの１ブロックだと仮定すると、炭素数２つの炭化水素は２つのブロックが組み合わさったもの、炭素数10は10個のブロックが組み合わさったものと考えることができます。原油は、石油ガス・天然ガスを含めると、１ブロックから40ブロックのレゴが混ざったものと考えることができます。

　図－1と図－2は、出典に掲げた化学会社のHPにとても詳しくてわかりやすい図があったので、需要割合の円グラフを補足して引用させていただきました。

　図－1をレゴで考えると、製油所では1～40ブロックが混ざったレゴを蒸発する温度の違いによってグループに分けているのです。このうち、ナフサはブロック数５～12のもの、重油はブロック数21以上のものといった具合です。

　こうした分けられたナフサは、図－3のように、高温で熱分解（ナフサクラッカー）させて、少し違った形に組み合わさったレゴブロックにします。これらの物質からまさにレゴのように様々な製品をつくりだすことができるのです。ナフサが「魔法の液体」とも言われる所以です。例えば、ポリエチレンは、ブロック数２つのエチレンという物質を高温・高圧や触媒を用いて数万～30万というとてつもない数のブロックをつなぎ合わせて、自然界にはない特性を有するプラスチックの一種として生産されるのです。

　今回のナフサショックは、石油文明の恩恵とその脆さを私たちに教えてくれています。私たちの生活にこんなにも深く入り込んでいる物質をすぐに捨て去ることはできません。しかし、差し迫る気候危機、不安定な世界情勢のなかでのエネルギーと資源の安全保障、さらには経済安定化にも資する自給率の向上などに対応するためには、石油を中心とする化石燃料・資源から賢く脱却していくことが必要です。それを真剣に考える大きな転機が今、訪れています。